水原來是一種無色、無臭、無味的透明液體，當水中存在著某些物質時（比如一些可溶性的有機物、部分無機離子和有色懸浮微粒等），都可能會使水變為有色的情況，也就是水會出現一定的顏色即為色度。水質色度是對天然水或處理后的各種水進行顏色定量測定時的指標，是對水的感官性指標之一。

水質的色度單位是度，GB/T5750.4-2006中規定水質色度的的測定是用鉑鈷標準比色法，即用氯鉑酸鉀（K2PtCl6）和氯化鈷（CoCl2·6H2O）配制成測色度的標準溶液，規定1mg/L鉑（以(PtCl6)2-形式存在）所具有的顏色作為1個色度單位，稱為1度（1°）。

水質檢測方法有稀釋倍數法和鉑鈷比色法，具體檢測原理如下：

1、稀釋倍數法測定水的色度的原理：

將水樣用光學純水稀釋至與光學純水相比剛好看不見顏色時，記錄稀釋倍數，以此表示水的色度，單位為“倍”。同時用目視觀察水樣，檢驗顏色性質：顏色的深淺(無色、淺色或深色)、色調(紅、橙、黃、綠、藍和紫等)，如果可能包括樣品的透明度(透明、渾濁或不透明)，用文字予以描述。結果以稀釋倍數值和文字描述相結合表達。

2、鉑鈷比色法測定水色度的原理：

用氯鉑酸鉀和氯化鈷配制標準色列，與被測樣品進行目視比較。水樣的色度以與之相當的色度標準溶液的色度值表示。

其中鉑鈷比色法適用于清潔水、輕度污染并略帶黃色調的水及較清潔的地表水、地下水和飲用水等。稀釋倍數法適用于污染較嚴重的地表水和工業廢水。

色度作為飲用水重要的感官性指標之一，在GB5749-2006生活飲用水衛生標準列出的水質常規指標中，對水的色度（鉑鈷色度）做了明確的限值規定，限值為15度（鉑鈷色度單位）。